Le tarot de joue avec un jeu de 78 cartes. Il se compose des 52 cartes classiques auxquelles on rajoute quelques cartes spécifiques. Il comporte, en outre, un lot de cartes atout portant des numéros variant de 1 à 21, auxquelles s’ajoute une carte particulière appelée l’Excuse (connue encore sous le nom de Fou). Quatre autres figures viennent également compléter celles-ci, il s’agit de celles relatives aux cavaliers arborant chacune des quatre couleurs.
Le tarot se pratique avec quatre joueurs répartis en deux camps : le Preneur et la Défense. Comme son nom l’indique, le preneur est celui qui prend et la défense est formée des trois autres joueurs de la partie.
Le donneur est désigné au hasard des cartes, par exemple, c’est celui qui tire la plus faible dans le jeu. Il est important de noter qu’en aucun cas les cartes ne doivent être mélangées hormis lors d’une première utilisation où elles sont encore rangées par couleur. Le donneur donne la pile de cartes à couper au premier joueur immédiatement assis à sa gauche. Celui-ci en extrait un petit paquet et le dépose à côté de l’autre paquet restant. Le donneur prend le paquet d’en dessous et le met sur celui d’en dessus.
Le donneur distribue ensuite 18 cartes à chaque joueur par lot de trois cartes, soit en six tours de donne. Le mouvement du jeu suit le sens contraire des aiguilles d’une montre.
Le donneur constitue ensuite un talon de six cartes, appelé le Chien, en prenant des cartes une par une, à tout moment de la donne. Cependant, celles-ci ne doivent pas être prises ni dans les trois premières cartes distribuées, ni dans les trois dernières cartes. De plus, aucun joueur ne doit voir aucune des cartes formant le Chien.
En outre, la distribution est soumise à quelques règles :
- pendant la donne, le jeu est déposé, face cachée, sur la table et ne peut être relevé que lorsque la donne s’est achevée ;
- si le donneur effectue une erreur de donne, appelée encore « fausse donne », l’ensemble des cartes déjà livrées est rassemblé sans être dévoilé pour être battu et redistribué par le même donneur. Il ne reçoit aucune pénalité mais n’aura plus le droit de prendre dans cette manche ;
- chacun des donneurs assure le service de la donne à tour de rôle, dans le sens contraire des aiguilles d’une montre ;
- si un joueur n’a que le Petit comme unique atout en main, la donne est également annulée et le prochain joueur (placé à gauche de l’actuel) effectue la nouvelle donne. Néanmoins, si l’Excuse est à côté du Petit, la donne ne sera pas annulée.